Il protocollo IP è connectionless (paradigma packed-oriented, due pacchetti destinati allo stesso host possono essere trattati in maniera diversa) e non affidabile (consegna best-effort), inoltre offre servizi di indirizzamento e frammentazione/deframmentazione (se il livello inferiore lo richiede).
Le unità informative IP sono dette pacchetti IP e eseguono una segnalazione di errori e una garanzia sul massimo tempo di vita.
Definiamo i contenuti dell'header:
Default
: 0Expedited Forwarding
/Voice Admit
: basso ritardoAssured Forwarding
: Differenti mix di classe di priorità di servizio e precedenza di dropping in caso di congestioneClass Selector
: 8 differenti classi di servizioLa frammentazione è distribuita sui diversi link in base alle necessità, mentre la ricostruzione avviene centralizzata all'arrivo dei frammenti del pacchetto. I link di rete possono imporre un limite alla dimensione delle trame di 2 livello detto MTU, dove diversi link hanno diversi MTU.
Questo costringe a dividere il datagram IP troppo lungo in più frammenti, che riusciranno a stare in una sola trama.
Ogni frammento può essere ulteriormente frammentato durante il cammino, e ogni frammento ha l'header IP con aggiunti i seguenti campi: