Un thread è un attività parallela che consente "strutturalmente" un grado di cooperazione elevato. Talvolta il thread è chiamato processo leggero. La gestione del thread da parte del SO è meno onerosa rispetto alla gestione del processo.
Possiamo dire che il thread ha un flusso di controllo che può essere svolto in parallelo con altri thread nell'ambito di uno stesso processo. Questo flusso di controllo è una funzione attivata alla creazione del thread. Poiché i thread sono attività parallele in uno stesso processo condividono lo spazio di indirizzamento.
Esistono svariati modelli implementativi di thread, qui si considera lo standard POSIX.
Il thread è attivato nell'ambito del processo, e quando il processo termina terminano forzatamente anche tutti i suoi thread, qualunque sia il loro punto di esecuzione. È necessario garantire la terminazione coerente dei thread.
Ogni thread ha un identificatore di thread, di tipo pthread_t, e come per i processi ogni thread può essere posto in attesa di un evento.
pthread_createLa funzione pthread_create è simile a fork, ma il thread viene creato passandogli il nome della funzione che esso deve eseguire.
pthread_create (&tID, NULL, tf, (void*) n)
pthread_joinLa funzione pthread_join è simile a waitpid, ma si deve sempre specificare il thread la cui terminazione si vuole attendere, e il suo uso è obbligato per garantire la terminazione coerente dei thread quando termina il processo che li ha creati.
Dato che il thread esegue una funzione, termina quando esegue return o alla fine del codice eseguibile della funzione.
Il thread che termina può passare, tramite return un codice di terminazione al thread che lo ha creato. Il codice di terminazione è passato tramite il secondo parametro di join.
pthread_join (tID, (void*) &thread_exit)
Il thread viene creato nell'ambito di un processo che ha un suo flusso di controllo. Si prende main come thread principale o di default. Quando un codice eseguibile viene lanciato, nel processo viene creato un solo thread, chiamato "thread principale", che a sua volta può creare altri thread. Ciascun thread ha una sua pila, indipendente dalle pile degli altri thread e allocata in un (sotto)spazio di indirizzamento diverso.